버지니아에서 올랜도까지 끝없이 펼쳐진 대지

버지니아를 출발해 남쪽으로 이어진 긴 고속도로

 

버지니아에서의 일정을 마치고 다음 목적지인 플로리다주 올랜도를 향해 출발했다. 미국 동부를 남북으로 연결하는 고속도로를 따라 이동하는 장거리 여정이었다. 지도에서 바라볼 때는 하나의 선으로 연결된 길처럼 보이지만, 실제 자동차를 타고 달려보니 도시와 농촌, 숲과 들판이 끊임없이 교차하는 거대한 여행길이었다. 출발할 때부터 날씨가 매우 좋았다. 푸른 하늘에는 커다란 흰 구름이 떠 있었고, 햇빛을 받은 도로는 멀리 지평선을 향해 곧게 뻗어 있었다. 앞서 달리는 자동차 몇 대를 제외하면 시야를 가리는 높은 건물도 많지 않아, 도로와 하늘이 맞닿는 듯한 탁 트인 풍경을 마음껏 바라볼 수 있었다.

 

 

버지니아 남부를 벗어나 노스캐롤라이나로 들어서자 워싱턴 주변에서 보았던 복잡한 도시 풍경은 점차 줄어들었다. 도로 양쪽으로 울창한 숲과 넓은 들판, 목초지와 농업시설이 차례로 나타났다. 도로 표지판에는 노스캐롤라이나 남동부 해변과 윌밍턴의 전함 노스캐롤라이나 기념관으로 이어지는 길이 안내되어 있었다. 직접 방문하지 못하고 표지판만 지나쳤지만, 고속도로 하나가 농촌과 도시뿐 아니라 해안과 역사적인 관광지까지 연결하고 있다는 점이 흥미로웠다. 넓고 반듯하게 정비된 차로와 일정한 간격으로 나타나는 휴게소와 주유소 덕분에 긴 이동도 비교적 편안하게 느껴졌다.

 

한국에서는 몇 시간 동안 자동차를 타고 이동하면 여러 도시와 산, 강을 빠르게 지나게 된다. 그러나 미국에서는 오랜 시간 달려도 비슷한 숲과 들판이 계속 이어져 국토의 크기를 몸으로 실감할 수 있었다. 올랜도까지는 아직 가야 할 길이 많이 남아 있었지만, 목적지에 빨리 도착해야 한다는 조급한 마음보다 창밖의 풍경을 천천히 바라보는 즐거움이 더 컸다. 자동차 여행은 비행기에서는 볼 수 없는 지역의 생활환경과 국토의 모습을 가까이에서 관찰할 수 있다는 장점이 있다. 버지니아에서 노스캐롤라이나로 이어진 첫 구간은 미국 남동부의 넓이와 자연을 본격적으로 만나기 시작한 시간이었다.

노스캐롤라이나와 사우스캐롤라이나에서 만난 광활한 대지

 

노스캐롤라이나를 지나 사우스캐롤라이나를 향해 달리는 동안 가장 인상적으로 다가온 것은 도로 너머로 끝없이 이어지는 대지였다. 어느 구간에서는 넓은 들판과 농경지가 지평선 가까이까지 펼쳐졌고, 또 다른 구간에서는 키가 큰 나무가 울창한 숲을 이루고 있었다. 농업을 오랫동안 연구하고 가르쳐 온 사람의 눈으로 바라보니 이 풍경은 단순히 아름다운 전원풍경으로만 보이지 않았다. 넓은 토지는 농업 생산을 가능하게 하는 소중한 기반이며, 평탄한 농경지는 대형 농기계를 이용한 파종과 관리, 수확 작업에 매우 유리하다. 열차나 자동차로 오랫동안 이동해도 농지와 숲이 계속 나타나는 모습을 보며 미국이 얼마나 풍부한 국토 자원을 가진 나라인지 실감할 수 있었다.

 

미국 남동부는 따뜻한 기후와 비교적 긴 작물 생육기간을 바탕으로 지역에 따라 옥수수와 콩, 밀, 면화, 땅콩, 담배, 채소와 과수 등 다양한 농업이 이루어진다. 물론 넓은 토지를 가졌다는 사실만으로 농업이 저절로 발전하는 것은 아니다. 토양과 기후에 맞는 작물을 선택하고 관개와 배수시설을 갖추며, 농기계와 저장·유통 체계를 함께 발전시켜야 비로소 토지가 생산력 있는 농업기반으로 활용될 수 있다. 그럼에도 불구하고 차창 밖으로 펼쳐진 넓고 비옥해 보이는 대지를 바라보면 미국은 자연으로부터 큰 축복을 받은 나라라는 생각이 들었다. 산이 많고 농경지의 면적이 제한적인 우리나라 현실을 떠올리니 부러운 마음이 드는 것도 사실이었다.

 

 

노스캐롤라이나와 사우스캐롤라이나의 경계에 가까워지자 멀리 독특한 탑과 대형 안내판이 나타났다. 곧이어 ‘Welcome to South Carolina’라는 글자가 보이면서 사우스캐롤라이나에 들어왔다는 사실을 알 수 있었다. 장시간 이어진 도로에서 주 경계를 알리는 표지판은 하나의 작은 이정표이면서 여행자에게 새로운 지역에 들어섰다는 설렘을 안겨주었다. 행정구역은 바뀌었지만 푸른 하늘과 넓은 들판, 길게 이어지는 고속도로의 풍경은 계속되었다. 두 주를 지나며 바라본 광활한 국토는 미국의 농업 생산력과 경제력의 바탕이 어디에서 나오는지를 자연스럽게 생각하게 했다. 고층빌딩과 첨단산업도 미국의 힘이지만, 국민의 식량을 생산하고 다양한 산업에 원료를 공급하는 농촌과 농경지 역시 그에 못지않은 국가의 소중한 자산이었다.

 

축복받은 자연을 국가의 힘으로 바꾸는 사람과 기반시설

 

끝없이 이어지는 들판을 바라보면서 “미국은 참으로 축복받은 나라”라는 생각이 여러 번 들었다. 넓은 국토와 풍부한 농경지, 숲과 강, 대서양과 멕시코만으로 이어지는 해안은 어느 나라나 쉽게 가질 수 없는 자연적 자산이다. 기후대도 다양해 지역에 따라 서로 다른 농산물을 생산할 수 있고, 넓은 평야에서는 대규모 기계화 농업을 통해 많은 식량을 비교적 효율적으로 생산할 수 있다. 식량을 안정적으로 확보할 수 있다는 것은 국민의 생활을 지키는 일일 뿐 아니라 국가의 경제와 안보를 뒷받침하는 중요한 힘이 된다. 창밖의 들판은 평화롭고 조용해 보였지만, 그 안에는 미국이라는 거대한 나라를 움직이는 생명력과 생산력이 담겨 있었다.

 

그러나 자연의 축복이 곧바로 국가의 발전으로 연결되는 것은 아니다. 넓은 토지를 개간하고 작물을 재배해 온 농업인의 노력, 농산물을 장거리로 운반하는 고속도로와 철도, 생산물을 보관하고 가공하는 시설, 새로운 품종과 농기계를 개발해 온 연구자와 기업의 역할이 함께했기 때문에 오늘날의 경쟁력이 만들어졌을 것이다. 이번 여행에서 본 고속도로도 단순히 자동차가 다니는 길이 아니었다. 농촌에서 생산된 농산물과 공장에서 만든 제품을 전국으로 이동시키고, 지역과 지역을 연결하며, 관광객이 새로운 도시를 찾도록 돕는 국가의 동맥과 같은 기반시설이었다. 풍부한 자연자원에 기술과 사람의 노력, 체계적인 교통망이 더해질 때 비로소 국토가 국가의 힘으로 바뀐다는 사실을 느낄 수 있었다.

 

사우스캐롤라이나를 지나면 조지아를 거쳐 플로리다로 내려가야 했고, 최종 목적지인 올랜도까지는 여전히 긴 이동이 남아 있었다. 하지만 지루할 것이라고 생각했던 장거리 운전은 미국 남동부의 자연과 농촌을 가까이에서 살펴보는 뜻깊은 여행이 되었다. 맑은 하늘 아래 펼쳐진 초록빛 대지와 길게 이어진 도로는 화려한 관광명소와는 다른 깊은 인상을 남겼다. 한 나라를 제대로 이해하려면 유명한 도시와 건축물뿐 아니라 그 나라의 들판과 숲, 도로와 농촌도 함께 바라보아야 한다는 생각이 들었다. 버지니아에서 노스캐롤라이나와 사우스캐롤라이나를 거쳐 올랜도로 향했던 여정은 단순한 지역 이동이 아니었다. 광활한 국토의 가치를 발견하고, 자연의 축복을 부러워하면서도 그것을 지키고 활용하는 사람들의 노력까지 생각하게 한 특별한 미국 로드트립이었다.