밸런스드 록을 지나 더 윈도스에 도착
2022년 7월 18일 오후 4시 40분쯤 밸런스드 록의 신비로운 모습을 감상한 뒤, 우리는 아치스 국립공원 안쪽으로 다시 이동했다. 거대한 바위가 좁은 받침대 위에 올라선 것처럼 보이는 밸런스드 록만으로도 충분히 놀라웠지만, 공원 지도를 보니 아직 만나야 할 특별한 장소들이 남아 있었다. 도로를 따라 이동하는 동안 창밖에는 붉은 사암으로 이루어진 바위기둥과 높은 암벽, 성벽을 닮은 바위와 사람의 얼굴처럼 보이는 조형물이 끊임없이 나타났다. 같은 붉은 바위라도 높이와 모양, 빛을 받는 방향이 모두 달라 어느 것 하나 똑같아 보이지 않았다.
오후 5시 20분쯤 도착한 곳은 더 윈도스(The Windows)였다. 주차장에 차를 세우자 거대한 바위벽에 뚫린 구멍이 멀리서도 한눈에 들어왔다. 붉은 암벽에 열린 커다란 구멍을 통해 푸른 하늘과 주변의 바위산이 보이는 모습은 이름 그대로 자연이 만든 창문과 같았다. 집 안의 창문이 바깥세상을 보여 주듯이, 더 윈도스의 거대한 구멍은 수백만 년 동안 변화해 온 아치스 국립공원의 대지를 한 폭의 그림처럼 담아내고 있었다. 창문 너머로 보이는 풍경은 보는 위치가 조금만 달라져도 구도가 바뀌었고, 시간에 따라 햇빛의 각도가 달라지면서 바위의 색도 붉은색에서 주황색과 짙은 갈색으로 변했다.
더 윈도스 구역에는 북쪽 창문인 노스 윈도(North Window)와 남쪽 창문인 사우스 윈도(South Window)가 나란히 자리한다. 주변에는 뾰족한 바위탑과 아치가 함께 있는 터릿 아치(Turret Arch)가 있으며, 도로 건너편에는 두 개의 커다란 구멍이 연결된 더블 아치(Double Arch)도 있다. 약 2제곱마일의 비교적 좁은 지역에 아치스 국립공원의 대표적인 천연 아치들이 모여 있어 이곳을 공원의 ‘심장’이라고 표현하기도 한다. 주차장에서도 거대한 노스 윈도를 볼 수 있지만, 탐방로를 따라 가까이 다가가면 바위의 크기와 아치 아래 공간의 깊이를 더욱 생생하게 느낄 수 있다.
사람들이 아치 아래에 서 있는 모습을 바라보니 거대한 바위와 인간의 크기가 극명하게 비교되었다. 멀리에서는 작아 보이지 않았던 구멍이 가까이 다가갈수록 거대한 문처럼 확대되었고, 두꺼운 사암층이 머리 위를 가로지르는 모습은 놀라움과 약간의 두려움까지 느끼게 했다. 그 순간 이곳이 단순히 아름다운 사진을 찍는 관광지가 아니라, 자연의 시간과 힘을 온몸으로 느끼는 장소라는 생각이 들었다. 밸런스드 록에서는 절묘한 균형에 감탄했다면 더 윈도스에서는 단단한 암벽을 뚫고 만들어진 거대한 공간의 신비에 마음을 빼앗겼다. 불과 몇십 분 사이에 전혀 다른 모습의 자연을 연이어 만날 수 있다는 사실이 아치스 국립공원 여행의 큰 매력이었다.
단단한 바위에 어떻게 거대한 창문이 만들어졌을까
더 윈도스의 거대한 구멍을 바라보면 가장 먼저 “단단한 바위에 어떻게 저렇게 큰 창문이 만들어졌을까?”라는 궁금증이 생긴다. 아치스 국립공원의 아치들은 거대한 바위가 처음부터 둥근 문 모양으로 만들어진 것이 아니다. 이 지역의 지하에는 오래전에 바닷물이 증발하면서 쌓인 두꺼운 소금층이 존재한다. 그 위로 여러 지층이 차례로 쌓이면서 무게가 증가했고, 압력을 받은 소금층이 움직이자 위쪽의 단단한 암석도 휘어지고 갈라졌다. 이렇게 만들어진 평행한 균열은 훗날 아치가 형성되는 출발점이 되었다.
지층에 생긴 균열 사이로 빗물과 녹은 눈이 스며들면서 침식이 시작되었다. 물은 모래알을 서로 붙잡아 주는 방해석 성분을 조금씩 녹였고, 겨울에는 균열 속의 물이 얼면서 부피가 커져 바위틈을 더욱 넓혔다. 여기에 강한 바람과 모래, 밤낮의 큰 기온 차이가 더해지면서 약해진 바위 조각이 떨어져 나갔다. 넓은 암벽은 점차 가늘고 긴 벽 모양의 ‘핀(fin)’으로 나뉘었고, 핀의 약한 부분이 계속 깎이면서 작은 구멍이 생겼다. 이후 물과 중력, 풍화작용이 구멍을 확대하면서 지금과 같은 커다란 아치가 완성되었다. 국립공원관리청도 이 과정을 지하 소금층의 움직임으로 생긴 균열이 얇은 사암벽을 만들고, 물과 시간이 그 벽을 침식하여 아치로 변화시키는 과정으로 설명한다.
아치스 국립공원에 아치가 특히 많은 이유는 엔트라다 사암층의 성질과 관련이 깊다. 엔트라다 사암은 과거 거대한 사막의 모래언덕이 굳어 형성된 것으로, 모래알 사이에 미세한 공간이 많아 물이 스며들기 쉽다. 그 아래의 카멜층은 모래와 점토가 섞여 있어 물이 상대적으로 잘 통과하지 않는다. 위에서 내려온 물이 두 지층의 경계와 균열에 모이면 암석을 결합하는 성분이 약해지고, 침식은 오랜 시간에 걸쳐 조금씩 진행된다. 아치스 국립공원에는 폭이 가느다란 구멍부터 90미터 이상 펼쳐진 아치까지 2,000개가 넘는 자연석 아치가 기록되어 있다.
그렇다면 ‘윈도’와 ‘아치’는 서로 다른 지형일까? 지질학적으로 특별히 다른 생성과정을 가진 것은 아니다. 국립공원에서는 구멍의 어느 한 방향이 최소 3피트, 약 1미터 이상이면 공식적인 아치로 분류한다. 그중에서도 높은 바위벽에 형성되어 있거나 구멍의 크기가 매우 크고, 그 틈으로 아름다운 풍경을 액자처럼 바라볼 수 있는 아치를 흔히 ‘윈도’, 즉 창문이라고 부른다. 따라서 노스 윈도와 사우스 윈도는 단순한 동굴이 아니라 사암벽을 완전히 관통한 거대한 자연석 아치이며, 창문처럼 주변 경관을 담아내기 때문에 지금의 이름을 얻었다.
눈앞의 아치를 과학적으로는 지층의 균열과 차별침식, 풍화와 중력의 결과로 이해할 수 있다. 한편으로는 이러한 복잡한 조건이 오랜 시간 이어져 지금의 절묘한 형태가 만들어졌다는 사실에서 하나님의 창조 세계가 지닌 오묘함도 느낄 수 있었다. 과학적 설명은 자연의 가치를 줄이는 것이 아니라, 얼마나 많은 조건과 시간이 하나의 경관 안에 담겨 있는지를 깨닫게 해 주었다. 거대한 자연의 창문을 올려다보며 인간이 경험하는 몇십 년과 지질학적 시간이 얼마나 다른지 생각했고, 오늘 이 모습을 직접 볼 수 있다는 사실에 깊은 감사와 경외감을 느꼈다.
더 윈도스 관람의 즐거움
더 윈도스 탐방로는 노스 윈도와 사우스 윈도, 터릿 아치를 가까이에서 살펴볼 수 있도록 이어져 있다. 기본 탐방로의 왕복 거리는 약 1마일, 약 1.6킬로미터이며 보통 30분에서 1시간 정도가 필요하다. 전체 고도 차이는 약 30미터로 비교적 완만하지만, 자갈길과 계단, 바위가 드러난 부분이 있으므로 편안한 신발을 착용하는 것이 좋다. 탐방로의 처음 약 91미터는 평평하고 단단하게 정비되어 있어 이동이 비교적 편리하다. 다만 더 윈도스 주차장과 탐방로 입구에는 마실 물이 없기 때문에 방문자센터나 모압에서 충분한 식수를 준비해야 한다.
우리가 더 윈도스에 도착한 시간은 오후 5시 20분쯤이었다. 엔진오일 경고를 해결하고 숙소에 체크인한 뒤 다시 공원으로 들어왔기 때문에 예정했던 시간보다 늦어졌지만, 여름철에는 해가 늦게 지므로 남은 시간을 잘 활용할 수 있었다. 먼저 주차장에서 전체 지형과 탐방로의 방향을 확인하고, 노스 윈도와 사우스 윈도를 중심으로 관찰했다. 이동하면서 무조건 사진을 많이 찍기보다 먼 곳에서 전체 모습을 촬영하고, 가까이에서는 바위 표면의 균열과 색상, 아치 너머로 보이는 풍경을 살폈다. 같은 아치도 보는 위치에 따라 둥근 창문처럼 보이기도 하고, 거대한 문이나 눈동자처럼 보이기도 했다.
시간을 효율적으로 활용한다는 것은 유명한 장소를 최대한 많이 방문하는 것만을 뜻하지 않는다. 남은 일몰시간과 이동거리, 체력과 기온을 고려해 꼭 보고 싶은 장소의 우선순위를 정하고, 도착한 곳에서는 잠시라도 집중해서 관찰하는 것이 중요하다. 더 윈도스 구역은 여러 아치가 가까이 모여 있기 때문에 시간이 제한된 여행자에게 특히 좋은 관람지였다. 체력이 충분하다면 노스 윈도와 사우스 윈도, 터릿 아치를 연결하여 둘러보고, 시간이 더 남으면 도로 건너편의 더블 아치를 함께 감상할 수 있다. 반대로 시간이 부족하거나 몸이 지쳤다면 주차장과 가까운 전망 구간을 이용해 노스 윈도를 중심으로 살펴보는 방법도 있다.
탐방할 때에는 지정된 길을 이용하고 아치 위로 올라가거나 바위 표면을 훼손해서는 안 된다. 사막 바닥의 검고 울퉁불퉁한 생물학적 토양 껍질은 미생물과 지의류, 이끼 등이 오랜 시간에 걸쳐 만든 살아 있는 지표층이다. 한 번 밟아 훼손하면 회복에 매우 오랜 시간이 필요하므로 탐방로 밖으로 벗어나지 않는 것이 중요하다. 또한 오후 늦은 시간에도 사막의 기온은 높을 수 있으므로 물을 조금씩 자주 마시고, 모자와 자외선 차단제를 준비해야 한다. 바위 그늘에 들어갔다가 다시 햇빛을 받을 때 체감온도가 크게 달라질 수 있다는 점도 유의해야 한다.
아침엔 캐니언랜즈에서 바라본 깊은 협곡은 거대한 물길의 힘을 보여 주었고, 메사 아치는 하늘을 향해 열린 천국의 문처럼 다가왔다. 벅 캐니언과 그랜드 뷰 포인트에서는 겹겹이 갈라진 지층을 보았으며, 그린 리버 오버룩에서는 협곡을 만든 강의 흐름을 직접 확인했다. 모압으로 이동하는 중에는 자동차의 엔진오일 경고를 해결하며 안전과 점검의 중요성을 배웠다. 아치스 국립공원에 들어온 뒤에는 밸런스드 록의 위태로우면서도 장엄한 모습에 감탄했고, 이제 더 윈도스에서는 단단한 암벽에 열린 거대한 자연의 창문을 만났다.
같은 날 방문한 장소들이었지만 어느 한 곳도 비슷하다는 느낌이 들지 않았다. 장소를 옮길 때마다 새로운 지형과 색, 새로운 질문과 감동이 기다리고 있었다. 그래서 여행은 단순히 이동한 거리를 기록하는 일이 아니라, 매 순간 새로운 눈으로 세상을 바라보는 과정이라는 생각이 들었다. 더 윈도스의 붉은 창문을 통해 푸른 하늘을 바라보며 하루 동안 만난 수많은 자연경관과 그곳까지 무사히 도착한 여정에 감사했다. 오늘 하루는 가는 곳마다 새로움이 넘쳤고, 그 새로움을 서두르지 않고 관찰하며 마음에 담을 수 있었다는 사실이 무엇보다 큰 기쁨으로 남았다.