붉은 바위 조형물
2022년 7월 18일 오후, 아치스 국립공원 방문자센터를 둘러본 뒤 본격적으로 공원 안쪽을 향해 출발했다. 그린 리버 오버룩에서 모압으로 이동하던 중 렌터카에 엔진오일 경고가 나타나면서 원래 계획보다 일정이 늦어졌지만, 모압에서 오일을 보충하고 숙소에 체크인한 다음 다시 공원으로 돌아올 수 있었다. 여행을 포기하지 않고 안전 문제를 먼저 해결한 뒤 다시 출발했기 때문에 아치스 국립공원으로 들어가는 마음은 더욱 가볍고 감사했다. 오후 4시 무렵 방문자센터 현판에서 기념사진을 찍은 후 경관도로를 따라 고도를 높이자 모압의 평지와 멀리 이어지는 산맥이 점차 한눈에 들어왔다.
아치스 국립공원은 이름 때문에 천연 아치만 있는 장소로 생각하기 쉽지만, 실제로는 2,000개가 넘는 자연석 아치를 비롯해 높은 첨탑과 수직 바위기둥, 거대한 암벽과 균형을 이룬 바위가 넓은 지역에 분포한다. 자동차를 타고 이동하는 동안에도 길 양옆으로 사람의 얼굴이나 동물, 성벽과 탑을 닮은 바위들이 계속 나타났다. 어떤 바위는 두 사람이 마주 보고 대화를 나누는 것 같았고, 또 다른 바위는 거대한 성의 입구나 사막을 지키는 파수꾼처럼 보였다. 바위마다 공식적으로 붙은 이름이 있는 것은 아니지만, 바라보는 방향과 빛의 각도에 따라 전혀 다른 형태가 나타나 상상력을 자극했다.
이러한 바위들은 누군가가 조각칼로 다듬어 만든 것이 아니라 지층의 융기와 균열, 물과 바람의 침식, 밤낮의 큰 기온 차이가 오랜 세월 반복되면서 형성되었다. 사암의 갈라진 틈으로 빗물이 스며들고 겨울철에는 물이 얼었다 녹기를 반복하면서 틈이 넓어졌다. 바람에 실려 온 모래알도 암석 표면을 조금씩 마모시켰다. 사람의 눈에는 변화가 없는 단단한 바위로 보이지만, 자연은 지금도 아주 느린 속도로 새로운 형태를 만들고 오래된 형태를 무너뜨리고 있다. 국립공원 안을 달리는 것은 완성된 조각품을 구경하는 일이면서 동시에 아직 끝나지 않은 지질학적 변화의 현장을 관찰하는 일이었다.
붉은 암벽과 푸른 하늘이 만들어 내는 강렬한 대비를 바라보며 하나님께서 창조하신 자연의 오묘함을 생각했다. 과학은 지층이 언제 형성되었고 어떠한 침식 과정을 거쳤는지를 설명해 주었으며, 신앙은 그러한 자연 앞에서 내가 느낀 경외심과 감사의 의미를 되새기게 했다. 두 관점은 서로 대립하기보다 눈앞의 풍경을 더욱 깊이 바라보게 해 주었다. 하나의 바위조차 짧은 시간에 만들어진 것이 아니라는 사실을 알고 나니 길가에 서 있는 모든 조형물이 소중한 자연유산으로 느껴졌다. 우리는 속도를 줄이고 여러 바위의 모습을 눈과 사진에 담으며 다음 목적지인 밸런스드 록으로 향했다.
밸런스드 록에서 만난 자연의 절묘한 균형
오후 4시 40분쯤 아치스 국립공원의 대표적인 명소인 밸런스드 록(Balanced Rock)에 도착했다. 멀리서 처음 바라보았을 때는 거대한 둥근 바위가 가느다란 기둥 위에 아슬아슬하게 얹혀 있는 것처럼 보였다. 조금만 강한 바람이 불어도 금방 굴러떨어질 것 같은 모습이었지만, 수많은 세월 동안 같은 자리를 지켜 온 그 위용은 놀라움과 신비로움을 함께 안겨 주었다. 주변의 붉은 사암지대와 멀리 보이는 라살산맥까지 한 화면에 들어오자, 밸런스드 록은 자연이 세워 놓은 거대한 기념비처럼 느껴졌다.
밸런스드 록의 전체 높이는 약 128피트, 미터법으로 약 39미터에 이른다. 꼭대기의 거대한 바위는 약 3,600톤이 넘는 것으로 추정된다. 이름은 ‘균형을 잡은 바위’라는 뜻이지만, 실제로 위쪽 바위가 받침대에 따로 올려져 균형만 유지하는 것은 아니다. 위쪽의 단단한 바위와 아래쪽 받침 부분이 연결된 하나의 지질 구조물이다. 꼭대기의 거대한 암석은 비교적 단단한 엔트라다 사암층이고, 아래쪽 받침대는 상대적으로 침식되기 쉬운 듀이 브리지 이암층으로 이루어져 있다. 두 지층의 단단한 정도가 서로 다르기 때문에 아래 부분이 더 빠르게 깎이면서 지금과 같은 독특한 형태가 만들어졌다.
생성과정을 자세히 생각해 보면 밸런스드 록은 단순히 바위 하나가 우연히 놓여 있는 것이 아니다. 과거 이 지역에 모래와 진흙이 쌓여 각각 다른 성질의 지층이 형성되었고, 땅속 깊은 곳에 있던 소금층의 움직임과 지각의 융기로 암석에 균열이 생겼다. 이후 비와 눈, 얼음, 바람과 큰 일교차가 암석의 틈을 넓히고 약한 부분을 계속 깎았다. 단단한 윗부분은 비교적 오래 남은 반면 부드러운 아래층은 점차 가늘어져 거대한 바위를 떠받친 기둥처럼 변했다. 아치스 국립공원의 사암은 물이 균열 속으로 들어가 모래알을 붙잡고 있는 방해석 성분을 서서히 녹이기 때문에 침식이 계속 진행된다.
따라서 밸런스드 록의 현재 모습은 영원하지 않다. 언젠가는 아래 받침대가 더 이상 위쪽 바위의 무게를 견디지 못하고 자연스럽게 무너질 가능성이 있다. 실제로 밸런스드 록 옆에 있던 작은 바위 구조물인 ‘칩 오프 더 올드 블록(Chip-Off-the-Old-Block)’은 1975년에서 1976년 사이 겨울에 붕괴했다. 이 사실을 알고 바위를 다시 바라보니 지금 이 순간 그 모습을 직접 보고 있다는 것이 더욱 특별하게 느껴졌다. 자연은 완성되어 멈춰 있는 작품이 아니라 생성과 변화, 소멸을 끊임없이 이어 가는 살아 있는 작품이었다. 인간의 생애보다 훨씬 긴 시간 동안 이어지는 자연의 변화 앞에서 나 자신이 매우 작은 존재임을 느꼈고, 동시에 이 장엄한 풍경을 볼 수 있도록 허락된 시간에 감사했다.
관람과 관찰의 즐거움
밸런스드 록은 방문자센터에서 약 9.2마일, 약 14.8킬로미터 떨어져 있으며 자동차로는 일반적으로 15∼20분 정도 걸린다. 도로에서도 잘 보이기 때문에 시간이 부족한 여행자도 비교적 쉽게 감상할 수 있다. 바위 아래를 한 바퀴 돌아보는 순환 탐방로는 약 0.3마일, 대략 0.4∼0.5킬로미터이며 보통 15∼30분 정도가 필요하다. 탐방로 초반은 평평하게 포장되어 있지만, 뒤쪽 구간에는 계단과 경사, 울퉁불퉁한 바닥이 있어 신발과 보행 상태를 살펴야 한다. 이러한 조건을 미리 알면 남은 시간과 체력에 맞춰 도로 전망만 감상할지, 바위 주변까지 걸어볼지 합리적으로 결정할 수 있다.
우리에게는 엔진오일 문제와 숙소 체크인으로 지체된 시간이 있었기 때문에 오후의 남은 시간을 효율적으로 사용해야 했다. 그렇다고 사진만 급하게 찍고 다음 장소로 이동한다면 밸런스드 록의 진정한 매력을 충분히 느끼기 어려웠다. 먼저 주차장에서 전체 모습을 바라보고, 조금씩 위치를 바꾸며 바위와 주변 풍경을 관찰했다. 정면에서는 위쪽 바위가 작은 받침점에 위태롭게 놓인 것처럼 보였지만, 옆으로 이동하자 바위의 연결 부분과 두 지층의 색상 차이가 조금 더 분명하게 나타났다. 멀리서 전체적인 규모를 살핀 다음 가까운 곳에서 표면의 균열과 침식 흔적을 관찰하니 한 장소에서도 여러 가지 장면을 발견할 수 있었다.
시간을 잘 활용한다는 것은 많은 장소를 서둘러 돌아보는 것만을 의미하지 않는다. 꼭 보고 싶은 장소의 우선순위를 정하고, 이동시간과 관람시간을 구분하며, 한 장소에서는 잠시라도 집중하여 바라보는 것이 중요하다. 방문자센터에서 지도와 주요 지점 사이의 거리를 확인하고, 일몰시간과 주차상황을 고려해 이동하면 불필요하게 되돌아가는 시간을 줄일 수 있다. 차량에서 내릴 때는 물과 모자, 휴대전화나 카메라만 간단하게 준비하고, 촬영이 끝난 뒤에는 주변을 눈으로 조용히 감상하는 시간을 갖는 것도 좋다. 사진은 장면을 기록하지만, 바람의 온도와 사막의 냄새, 바위 앞에서 느낀 경외심까지 모두 담아 주지는 못하기 때문이다.
밸런스드 록에서는 바위에 올라가거나 구조물을 만지며 훼손해서는 안 된다. 국립공원관리청은 자연유산과 방문객의 안전을 보호하기 위해 밸런스드 록 등 주요 지형에 오르는 행위를 금지하고 있다. 또한 탐방로 주변의 검고 울퉁불퉁한 생물학적 토양 껍질은 시아노박테리아와 지의류, 이끼 등이 만든 살아 있는 지표층이다. 이 토양은 모래 입자를 결합하고 사막식물이 뿌리내릴 수 있도록 수분과 영양분을 제공하므로 반드시 지정된 길로 걸어야 한다. 눈으로 감상하고 정해진 장소에서 사진을 남기는 절제된 관람이야말로 자연을 오래 보존하는 방법이다.
밸런스드 록 주변을 바라보며 나는 다시 한번 하나님의 창조 세계가 얼마나 오묘하고 다채로운지 느꼈다. 사람의 힘으로는 쉽게 흉내 낼 수 없는 거대한 규모와 절묘한 형태가 눈앞에 펼쳐져 있었다. 한편으로는 과학적 설명을 통해 이 바위가 오랜 세월 동안 물과 바람에 의해 형성되었다는 사실도 이해할 수 있었다. 신앙으로 느끼는 경외심과 지질학으로 얻은 지식이 더해지자 단순히 ‘신기한 바위’를 본 것보다 훨씬 깊은 감동이 남았다.
그날 우리는 제한된 오후 시간을 이용하여 여러 조형물을 관찰하고 밸런스드 록의 웅장함을 충분히 감상했다. 많은 명소를 방문했다는 숫자보다 한 장소를 제대로 바라보고 그 의미를 이해했다는 사실이 더 중요했다. 예상하지 못한 차량 문제로 일정은 달라졌지만, 안전을 먼저 지킨 뒤 남은 시간을 차분하게 활용했기에 여행은 오히려 더욱 기억에 남았다. 오후 햇빛을 받아 붉게 빛나는 밸런스드 록은 자연의 위대함과 시간의 소중함을 동시에 가르쳐 주었다. 여행에서 중요한 것은 서두르지 않으면서도 주어진 시간을 귀하게 사용하고, 눈앞의 풍경을 세심하게 관찰하며 그 순간에 감사하는 일이라는 깨달음을 얻었다.