거대한 전망대 그랜드 뷰 포인트
2022년 7월 18일 오전, 캐니언랜즈 국립공원의 아일랜드 인 더 스카이 방문자센터를 시작으로 메사 아치와 벅 캐니언 오버룩을 차례로 둘러보았다. 메사 아치에서는 거대한 자연의 돌문을 통해 협곡을 바라보며 마치 천국의 문이 열린 듯한 신비로운 감동을 받았고, 벅 캐니언에서는 특별한 구조물 없이 대협곡 그 자체와 마주하는 담백한 아름다움을 느꼈다. 두 장소의 여운을 간직한 채 경관도로를 따라 남쪽으로 계속 이동하자 낮 12시쯤 도로가 끝나는 지점에 있는 그랜드 뷰 포인트 오버룩(Grand View Point Overlook)에 도착했다.
그랜드 뷰 포인트는 아일랜드 인 더 스카이 경관도로의 가장 남쪽 끝에 자리한다. 이름에 ‘그랜드 뷰’라는 표현이 붙은 이유가 무엇인지 궁금했지만 자동차에서 내려 전망대 쪽으로 몇 걸음 옮기자 바로 이해할 수 있었다. 눈앞에는 가까운 절벽 하나가 아니라 셀 수 없이 많은 협곡과 평평한 메사, 깎아지른 바위기둥과 밝은색 암반이 수평선까지 이어지고 있었다. 오전에 보았던 여러 전망을 한곳에서 종합해 보여 주는 것처럼 시야가 넓고 깊었다. 미국 국립공원관리청은 이곳에서 주름처럼 반복되는 광대한 협곡과 화이트 림 도로, 메이즈와 니들스 지역의 지형, 멀리 솟은 산맥까지 바라볼 수 있다고 소개한다.
전망대의 해발고도는 약 6,080피트, 우리 단위로 환산하면 약 1,853미터에 이른다. 이렇게 높은 고원 가장자리에 서서 아래를 내려다보니 골짜기 바닥이 얼마나 깊은지 쉽게 가늠하기 어려웠다. 정오의 강한 햇빛은 붉은 암석층과 밝은 화이트 림을 뚜렷하게 비추었고, 골짜기의 깊은 부분에는 짙은 그림자가 드리워져 입체감이 더욱 크게 느껴졌다. 하늘에는 하얀 구름이 길게 이어졌고, 메마른 붉은 대지와 푸른 하늘의 대비는 서부영화의 한 장면처럼 강렬했다. 바람이 불 때마다 모자와 목을 가린 천이 흔들렸지만, 눈앞에 펼쳐진 장관을 조금이라도 더 오래 보고 싶어 쉽게 자리를 떠날 수 없었다.
주차장에서 첫 전망대까지는 짧은 포장 보행로가 이어져 있어 접근하기 편리했다. 여기에서 더 깊이 풍경을 경험하고 싶다면 협곡 가장자리를 따라 두 번째 전망점으로 이어지는 트레일을 걸을 수 있다. 공식 안내에 따르면 그랜드 뷰 포인트 트레일의 왕복 거리는 약 1.8마일, 약 2.9킬로미터이며 일반적으로 1시간 30분 정도 소요된다. 우리는 제한된 일정 속에서도 전망대 주변을 천천히 둘러보며 여러 방향에서 사진을 촬영했다. 장소마다 서로 다른 표정을 보여 주는 캐니언랜즈 덕분에 비슷한 협곡을 반복해서 본다는 느낌은 전혀 들지 않았다. 오히려 새로운 전망대에 도착할 때마다 처음 국립공원을 찾은 사람처럼 가슴이 뛰었고, 오늘 이곳에 서 있다는 사실만으로도 감사하고 행복했다.
단층처럼 보인 계단식 협곡
그랜드 뷰 포인트에서 가장 인상적이었던 것은 협곡의 구조가 놀라울 정도로 선명하게 보였다는 점이다. 가까운 절벽부터 먼 고원까지 붉은색과 갈색, 흰색을 띤 암석층이 수평으로 겹쳐 있었고, 협곡 벽은 여러 단의 계단처럼 아래로 내려갔다. 여행 당시에는 이러한 모습을 보면서 ‘캐니언랜즈의 단층구조가 확실하게 보인다’고 생각했다. 실제로 캐니언랜즈에는 균열과 단층운동의 영향을 받은 지역도 있지만, 그랜드 뷰 포인트에서 넓게 관찰되는 가로줄과 계단 모양은 주로 성질과 강도가 서로 다른 퇴적암층이 차례로 드러난 모습이다. 단층은 지층이 힘을 받아 갈라지고 양쪽 암반이 서로 이동한 구조를 의미하지만, 수평으로 길게 이어지는 색띠 자체는 대부분 오랜 세월 쌓인 퇴적층이다.
캐니언랜즈를 이루는 암석은 아주 오래전 바다와 해안, 강과 사막 등 서로 다른 환경에서 운반된 모래와 진흙이 여러 겹으로 쌓인 뒤 굳어져 만들어졌다. 단단한 사암층과 상대적으로 부드러운 이암·셰일층이 번갈아 놓이면서 침식되는 속도에도 차이가 생겼다. 비와 눈 녹은 물, 바람과 기온 변화가 부드러운 지층을 먼저 깎아 내면 단단한 지층은 절벽이나 평평한 선반처럼 남는다. 이러한 과정이 오랫동안 반복되면서 협곡 벽이 거대한 계단과 같은 모습으로 형성되었다. 그러므로 그랜드 뷰 포인트의 풍경은 단순히 땅이 한 번 갈라져 만들어진 것이 아니라, 퇴적과 융기, 균열과 침식이 오랜 시간 복합적으로 작용한 결과라고 이해하는 것이 정확하다.
사진 속 안내판에는 눈앞의 경관을 구성하는 주요 지형이 자세하게 표시되어 있었다. 밝고 단단한 화이트 림 사암층은 약 2억 년 전 해안의 모래언덕에서 만들어졌으며, 전망대보다 약 1,300피트, 약 396미터 아래에서 선명한 테두리를 이루고 있다. 그 아래와 주변에는 수직 균열을 따라 바위가 침식되면서 절벽과 기둥, 뾰족한 첨탑으로 나뉜 모뉴먼트 베이슨이 펼쳐져 있었다. 멀리에는 니들스 지역과 아바호산맥, 라살산맥 방향의 지형도 이어졌다. 공식 안내에서도 화이트 림 사암층이 낮은 협곡 위에 날카롭고 밝은 테두리를 형성하며 그랜드 뷰 포인트 아래 약 1,300피트 지점에 놓여 있다고 설명한다.
콜로라도강은 협곡 안쪽을 매우 깊게 흐르기 때문에 전망대에서는 물줄기가 직접 잘 보이지 않는다. 그러나 강은 눈에 보이지 않는 깊은 골짜기 속에서 계속 흐르며 캐니언랜즈의 지형을 변화시키고 있다. 그린강과 콜로라도강은 남쪽의 컨플루언스에서 만나고, 두 강과 지류가 여러 암석층을 파고들면서 지금의 복잡한 협곡망을 만들어 냈다. 전망대 안내판을 읽고 실제 지형과 하나씩 비교해 보니 흩어져 있던 여행의 장면들이 하나의 구조로 연결되기 시작했다. 메사 아치에서 보았던 깊은 골짜기, 벅 캐니언의 계단식 절벽, 멀리 보였던 밝은색 테두리가 어디에 속하고 어떻게 이어지는지 비로소 이해할 수 있었다.
눈앞의 풍경이 단순한 붉은 바위가 아니라 수억 년 동안 쌓이고 깎인 지구의 기록이라는 사실을 알게 되자 기쁨은 더욱 커졌다. 안내판이 없었다면 그저 웅장하고 아름다운 협곡이라고만 생각했을지 모른다. 그러나 지층의 이름과 형성 과정을 확인한 뒤 다시 바라보니 각각의 색과 높이, 절벽의 모양에 의미가 생겼다. 여행은 아름다운 사진을 남기는 것뿐 아니라 현장에서 새로운 사실을 배우고, 알고 난 뒤 풍경을 다시 보는 과정이라는 생각이 들었다. 그랜드 뷰 포인트는 캐니언랜즈의 지질구조를 눈으로 읽을 수 있게 해 준 거대한 야외 교과서였다.
전망대마다 새로운 캐니언랜즈
하루 동안 캐니언랜즈의 여러 장소를 연이어 방문했지만 감동은 반복되지 않았다. 아일랜드 인 더 스카이 방문자센터에서는 공원의 전체적인 지형과 여행 동선을 이해하는 즐거움이 있었고, 셰이퍼 캐니언 전망대에서는 깊은 절벽과 굽이치는 길을 보며 인간이 자연 앞에서 얼마나 작은 존재인지 느꼈다. 메사 아치는 자연이 만든 거대한 문을 통해 대협곡으로 들어가는 듯한 신비로운 경험을 선물했고, 벅 캐니언 오버룩은 아무런 장식 없이 협곡의 본모습을 조용하고 깔끔하게 보여 주었다. 그리고 그랜드 뷰 포인트에서는 앞서 보았던 지형들이 어떻게 연결되는지 한눈에 이해하는 기쁨을 누릴 수 있었다.
특히 그랜드 뷰 포인트에 서니 캐니언랜즈라는 이름이 왜 복수형으로 표현되는지 실감할 수 있었다. 하나의 협곡이 길게 이어진 형태가 아니라 크고 작은 골짜기가 나뭇가지처럼 갈라지고, 그 사이에 평평한 메사와 독립된 바위기둥이 수없이 놓여 있었다. 가까이에서는 하나의 절벽밖에 보이지 않지만 시야를 멀리 보내면 그 뒤로 또 다른 협곡과 고원이 반복되었다. 그 경관은 바다의 파도가 멈춘 채 돌로 굳어 버린 것처럼 보이기도 했고, 거대한 도시의 성벽과 골목이 자연 속에 만들어진 것처럼 느껴지기도 했다. 수많은 협곡이 서로 겹치면서 만들어 내는 규모와 질서는 사람이 설계한 어떤 도시보다 크고 복잡했다.
전망대에서 하늘을 향해 두 팔을 넓게 펼쳐 사진을 촬영했다. 넓은 대자연을 온몸으로 품고 싶은 나의 바람을 그대로 나타낸것이었다. 사진 속에 내가 차지하는 비중은 작았고, 뒤로 펼쳐진 협곡이 화면 대부분을 채웠다. 자연 앞에서 인간은 작은 존재이지만, 그 아름다움을 보고 이해하며 감사할 수 있다는 점에서 행복한 존재라는 생각이 들었다. 카메라로 풍경을 기록한 뒤에는 잠시 촬영을 멈추고 눈앞의 협곡을 바라보았다. 사진으로는 담기 어려운 거리와 깊이, 바람과 공기의 느낌까지 기억해 두고 싶었다.
다만 전망대 주변에는 깊은 절벽과 울퉁불퉁한 바위가 있으므로 아름다운 사진보다 안전을 우선해야 한다. 난간이 설치된 구역과 지정된 탐방로를 이용하고, 절벽 가장자리에서 무리한 자세를 취하거나 바위 위로 올라가는 행동은 피하는 것이 좋다. 사진 속 일부 방문객은 가장자리 바위에 가까이 접근하고 있었지만, 강풍이나 작은 발 헛디딤도 큰 사고로 이어질 수 있다. 여름철 정오에는 기온과 햇빛이 강하고 그늘이 거의 없으므로 물과 모자, 자외선 차단 용품을 준비하고 몸 상태에 따라 걷는 거리를 조절해야 한다. 사막의 검고 울퉁불퉁한 토양피각과 낮은 식물도 회복에 긴 시간이 걸리므로 지정된 길을 벗어나지 않는 태도가 필요하다.
캐니언랜즈에서 보낸 시간은 ‘유명한 장소를 몇 곳 방문했는가’보다 ‘각 장소에서 무엇을 느끼고 배웠는가’가 더 중요하다는 사실을 알려 주었다. 같은 국립공원 안에서도 전망의 방향과 빛, 지형의 구성에 따라 마음에 전해지는 감정이 모두 달랐다. 가는 곳마다 새로운 풍경을 만났고, 그때마다 처음 보는 것처럼 놀라고 행복해할 수 있었다. 긴 거리를 이동하고 뜨거운 햇빛 아래를 걸은 피로보다 이렇게 위대한 자연을 직접 바라볼 수 있다는 감사가 더 컸다.
그랜드 뷰 포인트는 아름다운 전망을 감상하는 장소인 동시에 지금까지 지나온 캐니언랜즈의 풍경을 머릿속에서 정리하게 해 준 곳이었다. 수평으로 쌓인 퇴적층과 계단식 절벽, 화이트 림과 모뉴먼트 베이슨을 바라보며 이 거대한 협곡이 어떠한 구조로 이루어졌는지 조금이나마 이해할 수 있었다. 아는 만큼 더 많이 보였고, 더 많이 보일수록 자연에 대한 경외심도 깊어졌다. 정오의 강한 햇빛 아래 펼쳐진 대협곡 앞에서 나는 다시 한번 감사했다. 오늘도 새로운 장소에 도착했고, 새로운 사실을 배웠으며, 자연이 선물한 행복을 마음껏 누릴 수 있었기 때문이다.