독립기념일을 앞두고 시작된 여름 바다 여행
2022년 7월 4일은 미국의 독립기념일이었다. 해마다 7월 4일이 되면 미국 전역에서는 국기 게양과 기념행사, 음악 공연과 불꽃놀이가 열리고 가족과 친구들은 휴일을 이용해 여행을 떠난다. 2022년에는 독립기념일이 월요일이어서 토요일과 일요일을 포함한 사흘간의 연휴가 만들어졌다. 우리도 이 휴가를 이용해 버지니아주 헤이마켓에서 버지니아비치로 향했다. 사진을 촬영한 날은 독립기념일 전날인 7월 3일이었지만 해변에는 이미 휴일 분위기가 가득했다. 많은 사람이 파라솔과 의자를 준비해 바닷가를 찾았고, 가족과 친구들이 모래사장과 보드워크를 오가며 여름의 자유를 즐기고 있었다.
미국의 독립기념일은 1776년 7월 4일 대륙회의가 영국으로부터의 독립을 선언한 문서를 채택한 날을 기념한다. 정확히 말하면 독립 결의안에 대한 표결은 7월 2일에 이루어졌고, 선언문의 문안이 7월 4일 공식 채택됐다. 오늘날 미국 국립문서기록관리청에 보존된 독립선언서는 인간의 생명과 자유, 행복을 추구할 권리를 강조하며 미국이 어떤 이상을 바탕으로 출발했는지를 보여 준다.
독립기념일의 역사적 의미를 생각하며 해변을 바라보니 사람들이 자유롭게 여행하고 가족과 시간을 보내는 평범한 풍경도 다르게 느껴졌다. 코로나19로 해외여행과 만남이 제한됐던 시간을 겪은 뒤라 자유로운 이동이 얼마나 소중한 권리인지 더욱 깊이 깨달을 수 있었다. 2020년에 계획했던 미국 방문을 미루고 3년 만에 다시 찾은 여행이었기에, 휴가를 얻어 친척들과 함께 대서양까지 왔다는 사실 자체가 감사했다. 독립을 기념하는 연휴와 우리가 되찾은 일상의 자유가 한데 겹치면서 버지니아비치로 향하는 길은 단순한 여름 나들이 이상의 의미를 갖게 되었다.
그로밋 아일랜드에서 만난 사람과 바다가 함께하는 풍경
우리가 찾은 곳은 버지니아비치 오션프런트 남쪽, 보드워크와 2번가가 만나는 지점에 있는 그로밋 아일랜드 파크였다. 사진 중앙의 표지판에는 ‘Grommet Island’라는 이름이 적혀 있고, 그 너머로 넓은 모래사장과 대서양이 펼쳐져 있다. 해변 가까이에는 자전거와 다인승 페달카를 타는 사람, 물놀이 도구와 짐수레를 끌고 이동하는 가족, 잠시 멈춰 바다를 바라보는 여행객들이 보였다. 서로 다른 모습과 언어를 가진 사람들이 한 공간에서 각자의 방식으로 휴일을 즐기는 풍경은 활기차면서도 평화로웠다.
그로밋 아일랜드 파크는 단순한 해변 입구가 아니다. 약 15,000제곱피트 규모로 조성된 이곳에는 휠체어 이용자가 접근할 수 있는 출입로와 놀이시설, 높이를 조절한 모래놀이대, 감각놀이 시설과 휴식공간이 마련돼 있다. 신체적 조건과 관계없이 어린이와 가족이 함께 바닷가를 즐길 수 있도록 만든 무장애 해변공원이라는 점에서 특별한 의미가 있다. 자유와 평등을 기념하는 독립기념일을 앞두고 누구나 바다를 가까이에서 경험할 수 있도록 설계된 공간을 만났다는 사실도 인상적이었다.
버지니아비치 보드워크는 오션프런트의 2번가에서 40번가까지 약 3마일 이어진다. 한쪽에는 호텔과 식당, 상점이 줄지어 있고 다른 한쪽에는 황금빛 모래사장과 대서양이 펼쳐진다. 산책하는 사람과 자전거를 타는 사람, 해변에서 쉬는 가족과 파도를 기다리는 사람들이 각자의 속도로 공간을 이용한다.
우리나라의 해수욕장과는 다른 넓은 모래사장과 수평선, 보드워크의 여유 있는 공간을 바라보며 부러운 마음도 들었다. 그러나 무엇보다 깊은 감동을 준 것은 화려한 시설보다 모든 사람이 함께 바다를 즐길 수 있도록 배려한 환경이었다. 좋은 관광지는 아름다운 경치를 보여 주는 데서 그치지 않고 방문객의 나이와 신체 조건이 달라도 불편함 없이 추억을 만들 수 있게 해야 한다는 사실을 배울 수 있었다.
끝없는 대서양을 바라보며 마음에 품은 호연지기
모래사장 가까이 다가가 대서양을 바라보니 눈앞을 가로막는 것은 아무것도 없었다. 작은 파도들이 일정한 간격으로 밀려와 발끝을 적시고 다시 먼바다로 돌아갔다. 머리 위에는 넓고 푸른 하늘이 펼쳐졌으며 수평선은 하늘과 바다의 경계를 가느다란 선으로 이어 주었다. 해변에는 많은 사람이 있었지만 시선을 먼바다에 두자 주변의 소음은 조금씩 멀어지고 거대한 자연과 마주한 듯한 고요함이 찾아왔다. 사진 한 장에 모두 담을 수 없는 바다의 넓이를 바라보면서 가슴속이 시원하게 열리는 기분을 느꼈다.
이러한 순간에 떠오른 말이 ‘호연지기’였다. 호연지기는 넓고 올바르며 흔들림 없는 기운을 뜻한다. 끝을 알 수 없는 대서양을 바라보니 일상의 걱정과 작은 갈등에만 마음을 빼앗기지 말고 더 넓은 시선으로 세상을 바라봐야겠다는 생각이 들었다. 바다는 눈앞의 파도가 아무리 거칠어도 그 뒤에 더 넓고 깊은 공간을 품고 있었다. 사람의 삶도 당장의 어려움에 갇히기보다 긴 시간과 넓은 세계를 바라볼 때 새로운 길을 찾을 수 있을 것이다. 코로나19로 계획이 중단되고 여행을 기다려야 했던 지난 3년 역시 당시에는 답답했지만, 다시 대서양 앞에 서고 보니 긴 인생의 한 부분으로 받아들일 수 있었다.
7월 4일 독립기념일은 한 나라가 정치적 독립을 선언한 역사적인 날이지만, 여행자인 나에게는 자유의 의미를 개인의 삶 속에서 다시 생각하게 한 시간이었다. 자유는 원하는 곳으로 이동하는 것만을 뜻하지 않는다. 편견과 두려움에서 벗어나 새로운 세상을 바라보고, 서로 다른 사람의 권리를 존중하며, 어려운 상황에서도 자신의 삶을 주체적으로 선택하는 마음과 연결돼 있었다. 그로밋 아일랜드의 무장애 시설과 다양한 사람들로 가득한 해변은 자유가 누구에게나 열려 있을 때 더 큰 가치를 갖는다는 사실을 보여 주었다.
버지니아비치에서의 하루는 단순한 여름휴가가 아니었다. 독립기념일을 앞둔 활기찬 분위기와 가족이 함께한 기쁨, 대서양의 웅장함과 다시 여행할 수 있게 된 감사가 하나의 기억으로 이어졌다. 먼 수평선을 바라보며 품었던 호연지기는 여행이 끝난 뒤에도 마음속에 남았다. 넓은 바다처럼 생각의 폭을 넓히고, 파도처럼 계속 앞으로 나아가며, 다른 사람과 함께 누리는 자유의 소중함을 잊지 말아야겠다고 다짐했다. 2022년 7월의 버지니아비치는 바다를 구경한 관광지가 아니라 다시 시작할 용기와 넓은 마음을 얻은 특별한 장소로 기억되고 있다.